Avec la demande d'éthanol et les prix de l'éthanol très bas au Brésil en raison de la réduction de la consommation de carburant causée par la pandémie de Covid-19, le secteur de l'éthanol au Brésil est en "mode crise" et les producteurs recherchent des alternatives rentables pour leurs produits. Une alternative potentielle consiste à exporter de l'éthanol brésilien en Californie.

Au cours des neuf dernières années, le California Air Quality Board a considéré l'éthanol brésilien comme un carburant à faible teneur en carbone admissible aux crédits de carbone en Californie. Une fois qu'un producteur d'éthanol a réussi le processus de certification en tant que producteur à faible émission de carbone, sa production d'éthanol est éligible aux primes et aux crédits de carbone. Le Brésil a un programme similaire appelé RenovaBio.

Si la monnaie brésilienne se négocie à 5 reals par dollar américain, le crédit carbone de la Californie vaut environ 1 real le litre. En comparaison, le crédit carbone pour le même éthanol au Brésil vaut entre 0,15 et 0,20 real le litre. Les producteurs d'éthanol doivent ensuite calculer s'il est préférable de vendre sur le marché d'exportation ou sur le marché domestique en fonction d'un certain nombre de facteurs, notamment: les crédits de carbone, les taux de change, les frais de transport, le prix du sucre et les capacités logistiques. Ce n'est pas un calcul facile, mais si la monnaie brésilienne s'affaiblit à plus de 5 reals pour un dollar américain, le marché d'exportation est encore plus attractif.

Depuis le début de la pandémie, les producteurs brésiliens d'éthanol ont fait un certain nombre de choses pour tenter de limiter les pertes. De nombreuses sucreries ont ajusté leur production pour produire plus de sucre et moins d'éthanol. D'autres usines ont commencé à la hâte à construire plus d'unités de stockage d'éthanol dans le but de stocker le carburant jusqu'à ce que les prix remontent. Certains producteurs d'éthanol ont même ralenti le rythme de récolte de la canne à sucre afin de ne pas produire trop d'éthanol. S'ils ralentissent trop le rythme de la récolte, ils courent le risque de ne pas récolter toute la canne à sucre à la fin de la saison de récolte, qui se termine généralement fin novembre ou début décembre.

Le secteur brésilien de l'éthanol est actuellement aux prises avec une production excessive d'éthanol, mais cette situation ne devrait pas durer éternellement. Dans l'intervalle, le service de recherche brésilien Embrapa mène des recherches sur la manière d'améliorer la productivité et la rentabilité des producteurs de sucre / éthanol.

Un domaine de recherche sur lequel ils se sont concentrés est l'utilisation d'enzymes pour convertir les résidus de canne à sucre en ce qu'on appelle «l'éthanol de deuxième génération» ou E2G. Il s'agit d'éthanol produit à partir de plantes non cultivées telles que la cellulose. L'avantage de l'E2G est qu'il réduit considérablement les émissions de gaz à effet de serre et qu'il peut augmenter la production d'éthanol à partir des champs de canne à sucre existants sans avoir à augmenter la superficie.

L'E2G peut également entraîner une augmentation des bénéfices pour les producteurs. Embrapa estime qu'une sucrerie capable de produire 70 000 tonnes d'E2G par an pourrait augmenter ses revenus de 50 millions reals par an. Actuellement, de nombreuses sucreries utilisent les résidus de canne à sucre pour produire l'électricité nécessaire au fonctionnement de leur usine.