Alors que les jours raccourcissent, il y a beaucoup à considérer lorsque nous regardons 2022. Un problème qui soulève beaucoup de tension dans les régions agricoles de l'Ontario et du Québec est le prix des engrais. L'année dernière, une taxe fédérale a été appliquée à 35 % sur les engrais russes, ce qui a eu un impact réel sur l'agriculture de l'Est canadien. En termes simples, les prix des engrais qui avaient déjà doublé ont augmenté d’un 35% supplémentaire, ce qui a rendu la hausse encore plus brutale.

Nous avons tous été aux prises avec le spectre de l'inflation, que vous viviez sur une ferme ou non. Cependant, lorsque vous considérez une augmentation de plus de 250 % sur certains engrais d'une année sur l'autre, cela a tendance à étirer le budget et à fausser les conséquences sur les flux de trésorerie. Entendre la semaine dernière la ministre fédérale des Finances, Chrystia Freeland, dire qu'une partie de l'argent des tarifs pourrait aller à l'Ukraine pour reconstruire son infrastructure énergétique a froissé beaucoup d'entre nous. Les agriculteurs ont certainement de l'empathie pour ce qui se passe en Ukraine, mais utiliser l'argent des droits de douane au lieu de le restituer aux agriculteurs donne un mauvais signal. Le Grain Farmers of Ontario et d'autres organisations agricoles de l'Est du Canada continuent de travailler pour que cet argent revienne aux agriculteurs. 

Espérons que ces organisations réussissent dans leurs efforts de lobbying, car le gouvernement fédéral s'est trompé. Les intérêts russes n'ont pas été pénalisés par cette action du gouvernement fédéral. Elle a carrément été imposée aux agriculteurs de l'Est du Canada.

Vous devez tous télécharger le « Farmers Need Fertilizer Report » commandé par le Grain Farmers of Ontario et publié le 15 décembre. Vous pouvez le faire en allant ici https://gfo.ca/government-relations/fertilizer-report/. Dans ce rapport rédigé par Josh Linville, vice-président des engrais pour Stone X, il expose les différents scénarios de ce qui s'est passé dans l'est du Canada en relevant les prix au cours des deux dernières années. Pour l'avenir, nous avons du travail à faire pour essayer d'éviter les augmentations de prix que nous avons observées au cours de cette période.

Dans le rapport, il montre comment les agriculteurs ontariens sont beaucoup plus dépendants des importations de deux sources d'azote, d'urée et de nitrate d'ammonium et d'urée (NAU) de Russie. En fait, en 2021, l'azote importé de Russie représentait 63 % de toute l'urée importée et 21,6 % de tous les UAN importés. La majeure partie du phosphore que nous utilisons dans l'est du Canada provient des États-Unis, tandis que la potasse provient bien sûr de la Saskatchewan. En quelques années, les forces se sont réunies pour vraiment exercer une pression à la hausse sur les prix de ces sources d'engrais. Le tarif de 35 % à la fin de la journée était juste plus douloureux.

Le rapport parle des droits compensateurs américains qui ont en fait bloqué les importations de phosphate du Maroc et de la Russie en 2020. Il a également parlé de l'effet de la hausse des prix des matières premières avec une augmentation de la demande d'engrais ainsi que des fermetures d'usines d'engrais à cause des restrictions de Covid. Le rapport parle également de l'ouragan Ida qui a exercé une forte pression sur le réseau électrique et cause des dommages importants aux installations de production. Puis il y a eu la guerre en Ukraine en février 2022 et la coupure de l'approvisionnement en gaz naturel russe vers l'Europe à l'été 2022. Tout cela a eu un effet considérable sur la capacité d'approvisionnement et le commerce des engrais.

Pour mettre les choses en perspective, l'UAN a connu une augmentation de 439 % de juin 2020 à juin 2022. L'urée a augmenté de près de 300 % au cours de la même période, le NH3 ayant augmenté de 504 %. Dans le même temps, les prix du maïs, du blé et du soja ont augmenté de plus de 200 %. Il ne faut pas être un génie pour comprendre que cette situation a posé un défi de taille aux agriculteurs ontariens alors qu'ils semaient leurs cultures en 2022.

Où allons-nous à partir d'ici? Dans le rapport, le problème soulevé pour augmenter la production mondiale d'azote est assez simple, tout ce dont vous avez besoin est une source fiable de gaz naturel. Par après, vous devez construire des installations. À première vue, cela signifierait que le Canada, avec beaucoup de gaz naturel, reste bien placé. Cependant, il faudra 5 à 7 milliards de dollars pour y parvenir et l'azote est toujours soumis aux aléas du marché des matières premières. De toute évidence, il y a des risques à cela.

Le rapport propose également des moyens d'éviter ces problèmes à l'avenir, l'un d'entre eux étant d'acheter de l'azote à des producteurs du Moyen-Orient et du phosphore à des pays comme le Maroc. Il parle également du maintien par le Canada d'une réserve d'engrais d'urgence et de l'amélioration de notre logistique en matière d'entreposage, de camionnage et de transport ferroviaire. Il parle également de la création d'un « indice d'abordabilité des engrais » qui déclencherait un programme d'aide au niveau des exploitations basé sur les coûts des engrais par rapport aux prix des céréales. Il a également été question d'accorder une exemption à la Russie et à la Biélorussie uniquement pour les engrais. Cela aiderait à éliminer ce tarif de 35 % et nous ramènerait à un flux commercial normal plus libre. 

C'est intéressant d'y penser, mais bien sûr, c'est un objectif flottant. Il faudra environ 9 milliards de dollars pour construire une nouvelle usine d'azote et cela signifie que le gouvernement devra être impliqué. Nous connaissons également la lenteur à laquelle le gouvernement agit. Il aura peut-être fallu seulement un trait de plume pour imposer un droit de douane de 35 % en provenance de Russie, mais il faut certainement beaucoup plus de temps pour s'en débarrasser.

Pour l’Ontario et le Québec, nous sommes encore à quelques mois du chargement d'engrais dans nos unités, des appels d'offres et de nos semoirs à maïs. Ce que nous voulons, c'est une sorte de retour à la normalité historique des prix des engrais. À l'heure actuelle, les prix des engrais ont légèrement diminué, mais il pourrait en être de même pour 2023. Heureusement, des organisations comme Grain Farmers of Ontario et d'autres travaillent pour y arriver. Maintenant, c'est au tour du gouvernement.