Le prix du maïs a connu un revers intéressant depuis la fin du mois dernier alors que le sentiment des marchés à son égard était à son plus bas et qu'il touchait un creux pour 2010 à 3,5150 $US/boisseau (138 $US/TM) sur le contrat à terme de juillet 10. Que s'est-il passé depuis et comment devrait-il se comporter au cours des prochaines semaines et des prochains mois? Pour répondre à ces interrogations, il convient de remettre les choses en perspectives.

Fondamentalement, le portrait n'a que très peu changé du côté de la situation de l'offre et la demande de maïs dans le monde et aux États-Unis depuis le début de l'année. Un recul en arrière nous permet de rapidement le constater.

Comme le révèle le tableau précédent, entre les résultats présentés dans le rapport très négatif du USDA du 12 janvier dernier et celui du 11 mai, les variations des résultats ne sont pas très importantes, que se soit dans le monde ou aux États-Unis. En fait, au bas mot, seuls 4 éléments valent la peine d'être relevés :

• Une hausse significative de la projection des inventaires mondiaux de fin d'année de 136 à 147 millions de tonnes pour 2009-10.

• Une très légère baisse des inventaires de maïs américain de fin d'année pour 2009-10.

• Entre les années commerciales 2008-09 et 2010-11, une progression non négligeable et soutenue des niveaux d'inventaires de fin d'année autant aux États unis que dans le monde.

• Une baisse continue de la valeur du maïs autant entre 2008-09 et 2009-10 qu'entre la parution des rapports du mois de janvier 10 et de mai 10 du USDA.

Cette remise en contexte permet de dresser un premier constat : envers et contre tout, les marchés ne semblent déroger du simple principe voulant que lorsqu'il y a plus d'offre que de demande et que les inventaires augmentent, invariablement le prix du maïs devrait se corriger à la baisse.

Dans cet ordre d'idée, et si les premières projections du USDA s'avèrent exactes, le prix du maïs devrait donc éprouver à long terme encore beaucoup de restrictions à progresser à la hausse de manière soutenue et intéressante. En fait, comme le confirme la première projection de prix qu'a présenté dans son rapport le USDA le mardi 11 mai dernier, le prix du maïs devrait rencontrer des difficultés à franchir le cap des 4$US/boisseau (157,5 $US/TM) et se situer plutôt entre 3,20-3,80 $US/boisseau (126-150 $US/TM) pour 2010-11.

Ceci dit, il faut garder à l'esprit que ces chiffres restent des estimés et qu'ils sont basés sur des projections à long terme, soit sur plusieurs mois. Sur une échelle d'analyse à plus court terme, rien n'empêche le prix du maïs de profiter pour autant de rallyes intéressants supportés par divers facteurs tels que des rumeurs, des conditions météorologiques difficiles, des nouvelles d'offre et demande positives, des variations profitables des marchés financiers et de la spéculation. Or, c'est exactement ce qui supporte depuis le début mai la valeur du prix du maïs sur les marchés:

• Conditions météorologiques plus froides et humides dans le « Midwest » américain.

• Conditions de début de saison de culture difficiles en Chine.

• Rumeurs puis confirmation d'achats importants de maïs américain par les Chinois. À cet effet, certains analystes croient d'ailleurs maintenant que la Chine pourrait bien acheter d'ici la fin de l'année quelques millions de tonnes de maïs américain.

• Retour à la hausse de la valeur de l'éthanol depuis la mi-avril et consommation soutenues de maïs depuis le début de l'année pour la fabrication d'éthanol.

• Vigueur insoupçonnée des exportations et ventes à l'exportation de maïs américain depuis plusieurs semaines.

• Sentiment général des marchés que le prix du maïs à la Bourse de Chicago était survendu, particulièrement depuis qu'il a touché son creux à 3,5150 $US/boisseau (138 $US/TM) sur le contrat à terme de juillet 10, et reprise d'achats spéculatifs.

• Désintérêt des producteurs américains, il y a encore quelques semaines, à vendre à des prix trop faibles ce qui en a forcé indirectement la hausse.

• Bris, à la fin avril, de la tendance négative importante qui était en place depuis le début du mois de mars 10. Cette rupture a suscité par la suite une vague d'intérêt de la part des investisseurs, particulièrement ceux qui adoptent une approche technique d'analyse des marchés.

• Tendance saisonnière normale voulant que le prix des grains, comme celui du maïs, progresse au printemps en raison des inquiétudes entourant autant les conditions d'ensemencements que, par la suite, les conditions de cultures qui auront lieu au cours du reste de la saison.

Ainsi, pour toutes ces raisons, le prix du maïs a connu une hausse intéressante de sa valeur depuis le début du mois de mai. Mais il reste intéressant de noter que, dans les faits, la plupart de ces facteurs énumérés n'auront que très peu de répercussions réelles sur la situation à long terme de l'offre et la demande de maïs ou, tout au moins, restent-ils encore très spéculatifs.

En somme, la situation actuelle du prix du maïs gravite entre deux perspectives divergentes. À court terme, plusieurs éléments en justifient et supportent la hausse. Ceci est d'autant plus intéressant que, comme plusieurs analystes s'accordent à le dire, la spéculation et la volatilité des marchés sont très fortes cette année et elles devraient continuer de l'être ce qui, de manière avantageuse, pourrait permettre au prix du maïs de réaliser des bonds surprenants. Par contre, à long terme, comme le résume bien le tableau présenté en début d'analyse, rien ne justifie pour le moment que le prix du maïs ne se transige à des niveaux très élevés. Dans les faits, si les premières estimations du USDA se confirment pour 2010-11, le prix du maïs devrait plutôt reculer ou, tout au moins, ne pas progresser de manière soutenue au-dessus de la barre des 4$US/boisseau (157,5 $US/TM) à la Bourse de Chicago.

Comme l'illustre le graphique sur le comportement du prix du maïs sur le contrat à terme de juillet, à moyen terme, la marche reste haute avant que le prix du maïs ne parvienne à briser les 4$US/boisseau (157,5 $US/T). Pour l'instant, il est possible de remarquer également que la tendance à moyen terme du prix du maïs serait plutôt neutre, variant entre 3,5150 $US/boisseau (138 $US/TM) et 3,8750 $US/boisseau (152,5 $US/TM). Ce comportement illustre bien les avis partagés des marchés entre les perspectives à court terme encourageantes, celles à long terme plus inquiétantes.