La semaine dernière, les prix des grains ont poursuivi leur progression sans direction claire apparente. Depuis qu'ils ont atteint un creux saisonnier au début du mois d'octobre dernier, après une brève relance de leur valeur, c'est la 4e semaine consécutive qu'ils se sont stabilisés et se consolident, cherchant un nouveau motif pour prendre une nouvelle direction définitive.

Excluant les incertitudes des marchés financiers à l'égard des problèmes économiques en Europe et aux États-Unis, cette semaine pourrait cependant marqué un tournant pour les prix des grains. Le USDA doit présenté son rapport mensuel sur l'état de l'offre et la demande de grains aux États-Unis et dans le monde, ce qui devrait procurer aux investisseurs et spéculateurs de nouveaux éléments intéressants à ce mettre sous la dent après plusieurs semaines sans grandes nouvelles importantes.

Dans ces rapports de septembre et octobre, le USDA a réalisé des ajustements à la baisse de ces prévisions de consommation et d'exportation de grains aux États-Unis. Ces révisions ont eu l'effet de faire augmenter les niveaux des inventaires de fin d'année 2010-11 et 2011-12, des initiatives qui, de pair avec les problèmes financiers en Europe, ont surpris et forcé les prix à atteindre un creux saisonnier au début d'octobre.

Pour le rapport mensuel qui sera présenté ce mercredi, les marchés doutent que le USDA puisse à nouveau revoir à la baisse la consommation et les exportations de maïs aux États-Unis. Déjà, dans son rapport d'octobre, plusieurs analystes ont été pris de court par la révision à la baisse de la consommation de maïs pour la fabrication de moulée puisque plus de bétail serait à nourrir. Et cette fois-ci, la consommation de maïs pour la fabrication d'éthanol serait aussi en augmentation ce qui, en conjugaison avec de fortes ventes à l'exportation de maïs depuis le début de l'année commerciale en cours, n'appuie pas la possibilité de voir la consommation et les exportations de maïs américain être revues à nouveau à la baisse.

Au niveau de la récolte américaine de maïs de cette année, les avis sont plus partagés. La perception générale est que le USDA pourrait revoir à la baisse le rendement moyen des producteurs américains de maïs et, par le fait même, la quantité récoltée. Par contre, la semaine dernière, les firmes d'analyses FCStone et Informa Economics ont pour leur part indiqué qu'ils prévoyaient plutôt une révision à la hausse de la récolte américaine. Cette divergence de perception serait entre autres attribuable à la très grande variabilité de rendement qu'obtiennent cette année les producteurs américains comme le révèle bien ce commentaire de Dan Basse, directeur de recherche chez AgResource Inc., publié sur le site d'Agriculture.com :

« Les producteurs plaisantent avec nous. Ils nous disent qu'ils ont obtenu un rendement de 240 boisseaux (15 TM/ha) dans le maïs. Après une longue pause, ils ajoutent qu'ils ont obtenu 200 boisseaux (12,5 TM/ha) à un bout de leur champ et 40 boisseaux (2,5 TM/ha) à l'autre bout. »

Contrairement au maïs, du côté du soya, plusieurs croient que le USDA pourrait revoir légèrement à la baisse les exportations américaines. Depuis le début de l'année commerciale en cours, les ventes à l'exportation de soya américain ont été très décevantes en raison notamment de la forte présente de l'Amérique du Sud sur les marchés internationaux. En Chine, la marge de profit des triturateurs serait aussi très serrée, ce qui ne jouerait non plus en leur faveur. Certains croient cependant qu'à moyen terme, les ventes à l'exportation de soya américain pourraient prendre du mieux alors que la disponibilité de soya sud-américain s'estompera. Mais dans l'immédiat, plusieurs éléments tendent à laisser croire que le USDA pourrait réduire les exportations américaines de soya dans son rapport de ce mercredi.

Concernant la récolte américaine de soya, tout comme pour le maïs, les avis sont partagés bien que nombreux soient ceux qui anticipent une baisse du rendement moyen obtenu, et par la même occasion, de la quantité récoltée.

Dans une perspective plus globale, les marchés anticipent que le USDA réajustera à la hausse la production mondiale de grains.

En somme, comme en témoigne ce résumé, ce qui se dégage surtout des prévisions des marchés jusqu'ici est essentiellement qu'ils éprouvent de nombreuses difficultés à les établir de manière concise et que les avis sont très partagés. Cette incapacité ne serait d'ailleurs certainement pas étrangère à la publication des derniers rapports mensuels du USDA qui ont révélé des résultats très surprenants et négatifs. Et, en sens, le comportement incertain des prix des grains des dernières semaines reflète bien cette incertitude.

Sur le fond toutefois, comme le rappel l'analyste Tim Hannagan de PFGBest.com dans un commentaire publié sur le site d'Inside Futures, même si le USDA continue de surprendre les marchés, le fait est que la disponibilité de grains demeure à des niveaux préoccupants :

« Les inventaires de fin d'année sont la carte que le USDA a utilisée dans ses deux derniers rapports en contrebalançant la baisse de production prévue par une baisse de la consommation et des exportations. Ceci a masqué aux yeux des marchés la réalité qui est que nous sommes sur le point de manquer de maïs et de soya. »

Il reste maintenant à savoir si la publication du rapport du USDA cette semaine révèlera de nouveaux artifices pour dérober à l'attention des marchés cette situation.

Brièvement d'un point de vue technique, le prix du maïs (décembre 11) connaît une phase de consolidation importante depuis la mi-octobre. La question est de savoir quelle sera la direction qu'adoptera le prix du maïs pour parvenir à la briser.

Actuellement, le biais de perception favorise un bris à la hausse, puisque de nombreux signaux techniques positifs ont vu le jour au cours des 2 dernières semaines. Il semble par contre que malgré ces signaux, il n'y a toujours pas de « preneur » pour du maïs se transigeant à plus de 6,6550 $US/boisseau (262 $US/TM). Ceci ne serait pas étranger au fait qu'il n'y a en réalité pas eu depuis déjà un certain temps de nouvelles stimulantes pour permettre au prix du maïs de franchir cette barrière. En ce sens, le prochain rapport mensuel du USDA de ce mercredi doit donc être à surveiller de très près puisqu'il pourrait fournir l'élément manquant qui permettrait par la suite au prix du maïs de se transiger ou non à un niveau supérieur.